佛教起源于印度，于东汉时期传入中国，距今已有两千多年历史。公元四世纪开始随着印度教的兴起印度的本土佛教逐步没落，而传入中国的佛教却迅速发展逐渐壮大，直到隋朝时期中国已取代印度成为世界佛教的中心。同时兴起的还有大乘佛教。
对大乘与小乘的区分，通常是以佛家所说的“三乘”来划分的。佛教三乘分别是声闻乘、缘觉乘和菩萨乘。其中声闻乘和缘觉乘被叫做小乘佛教的修习法门，而菩萨乘则被视作大乘佛法。大乘与小乘的区别便在于其修行愿景。声闻乘和缘觉乘自度法门，而菩萨乘则是自度及度人，菩萨广发宏愿普度众生。然而声闻乘与缘觉乘的修行被称作小乘并不恰当，反而此二乘对佛法佛理的探究更为深刻，区分大、小乘与修佛本性不符，是生分别心的表现。在《法华经》中释迦牟尼佛曾对三乘分别做过解释。
一，若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘。如彼诸子为求羊车、出于火宅。
意思是说若人有慧根，通过听闻佛陀宣讲的佛法，勤奋精进只为脱离苦海，自我修行终得正果，这叫做“声闻乘”。就如同人驾着羊拉的车冲破了尘世苦难的束缚。
二，若有众生，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，求自然慧，乐独善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘（缘觉乘）。如彼诸子为求鹿车、出于火宅。
意思是说若有人听闻佛法，努力勤奋，通过一点点深入理解，终得无上智慧，能够让自己独善其身得以超脱，并将所有法都能融会贯通，这叫做辟支佛乘也就是缘觉乘。就好比人驾鹿车冲出颠倒世界。
三，若有众生，从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念、安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故，名为摩诃萨，如彼诸子为求牛车、出于火宅。
意思是说，如果有人从佛祖宣讲的无边佛法中得以领悟，深感佛法的精妙，愿意将所有佛家智慧都洞明通晓，并且愿意发下宏愿，令天下苍生都能普度，得以脱离苦厄，由此觉悟作为便是大乘，是为大菩萨普度众生的境界，此乘被称作摩诃萨。就好比人驾着能搭乘众生牛车，一起脱离无边苦海。
从这三句经文当中可以看出，因为修持愿景有所不同，所以修行的途径也并不想同。大乘与小乘并无高低上下好坏之分，都属于了悟佛理的途径，所以佛祖在经文中还说“十方国土中，唯有一乘法，无二亦无三，除佛方便说。”意思是说世间只有一种佛法，并无其他，划分出这三乘修行途径，不过是为了让修持者根据自己资质与情况有所选择，为的是修行方便而已。
